重阳节在我国很早就已成风俗。《武林旧事》中说，南宋宫廷“于八日作重阳排当，以待翌日隆重游乐一番”。明代皇宫从九月初一就开始吃重阳糕，初九重阳，皇帝还亲自到万寿山登高。清代，皇宫御花园内设有供皇帝重阳登高的假山。在民间，早期以登阜城门外五塔寺和左安门内法藏寺为盛，晚清以登陶然亭、蓟门烟树(德外土城)、八大处等为多。据《燕京岁时记》载：凡登高，必“赋诗饮酒，烤肉分糕，洵一时之快事。”在重阳节日里，相对于宫廷，民间活动内容要更丰富一些，有登高、赏菊、饮菊花酒、插茱萸、吃重阳糕等等。
关于重阳登高，有一个传说：相传古时候，汝南县有个叫桓景的人，有一天遇见一位白须飘胸的仙翁。仙翁对桓景说：“你家九月九日有大灾难。你赶快回家，叫家里人做彩囊，里面装上茱萸，挂在手臂上，一同登上高山，再喝点菊花酒，就可以消除灾难。”桓景到九月初九都照办了。当晚回家一看，大吃一惊，所养的牲畜全都“暴死”。此事很快传开。此后，每逢九月初九，人们就纷纷插茱萸、带菊花酒外出登上高山。久而久之，成为习俗。《千金月令》说：“重阳之日，必以肴酒登高眺远，为时宴之游。赏菊以畅秋志。”东晋诗人谢灵运为了登高的方便，还自制了一种前后装有铁齿的木屐，上山时去掉前齿，下山时去掉后齿，人称“谢公屐”。
这一登高传说，现在看来当然是不可信的。不过从中却可以看出古人怀着一种美好的愿望，即如何避祸消灾、健康长寿。因为重阳节正值天高气爽的季节，人们登高远眺秋色佳景，心旷神怡，而登高本身就是一种有益的体育活动。菊花酒饮后可以明目、治头昏、降血压。茱萸可以驱蚊杀虫，入药可治遗精、腹泻、呕吐和便秘等症。古人把重阳登高、插茱萸、饮菊花酒同消灾防病联系在一起了。
自古至今，重阳就是文人笔下的常客。大诗人李白在《九日登巴陵望洞庭水军诗》中写到：“九日天气晴，登高无秋云，造化群山岳，了然楚汉分。”王维则在《九月九日忆山东兄弟》中吟道：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”诗句真切地描写出重阳登高活动和诗人与亲人深厚的情谊，广为后人所传诵。
